La Thérapie Relationnelle Imago a été développée dans les années 80 par Harville Hendrix Ph.D, fondateur, avec son épouse Helen LaKelly Hunt Ph.D, de l'institut «Imago Relationships International», à New-York, pour venir en aide aux couples rencontrant des difficultés relationnelles.

Qu’est-ce que l’Imago ?
Il s’agit de l'image maternelle, paternelle ou fraternelle que chaque individu intériorise durant sa petite enfance et qui va orienter toutes ses futures relations.

Ce modèle parental intériorisé va inconsciemment être recherché dans la quête d'un partenaire. Il s'agit à la fois d'un modèle idéal, en ce qu'il avait répondu aux besoins fondamentaux du tout-petit, et qui contient aussi de façon cachée, ce qui lui a manqué et l'a blessé autrefois.

Une des raisons inconscientes qui guide le choix d'un partenaire est donc que celui-ci porte en lui certaines des caractéristiques de l'Imago parental. On le "reconnaît" en quelque sorte comme "familier". C'est notamment cette image inconsciente du passé qui exerce l'attrait à l'origine de l'élan vers une personne plutôt qu'une autre.

Que se passe-t-il alors dans la relation de couple ?
Quelle que soit l’enfance d’un individu, celui-ci porte en lui « l'enfant blessé », l'enfant souffrant qu’il a été. Il s’agit là d’une souffrance « en état de veille », qui est toute prête à ressurgir selon les circonstances, ce que l’individu cherche à tout prix à éviter. Pour cela, il a mis en place tout un système de protection : les mécanismes de défense.

Le partenaire, de par sa proximité, de par l'intimité partagée avec lui, est aussi celui qui est le plus à risque de toucher cette vulnérabilité enfouie plus ou moins profondément. Non seulement il ne peut pas toujours répondre aux besoins et aux attentes de l’autre, mais bien souvent, sans le savoir et sans le vouloir, il va venir réactiver ces anciennes blessures mal cicatrisées.

Ainsi, dans les conflits récurrents qui opposent les partenaires du couple, on observe que seule une petite partie relève du présent, alors que le gros du problème trouve son origine dans un vécu douloureux de leurs enfances respectives. C'est pourquoi – et c'est ce que vise la thérapie Imago – lorsqu'un couple parvient à retrouver ou à créer un climat de sécurité dans lequel les conflits peuvent se dénouer, il participe indirectement à une guérison, plus profonde, des blessures en lien avec le passé.

Sur le plan pratique, quelle est la spécificité de l’approche Imago ?
Harville a mis au point un dispositif (le cadre) comportant notamment une série de protocoles de dialogues permettant d’exprimer son point de vue et/ou de partager son monde intérieur, que le sujet abordé soit conflictuel ou non, sans que cela ne provoque de réactions défensives chez le partenaire. Le climat de sécurité et d’empathie qui prévaut dans ces échanges permet d'aborder les sujets délicats sans provoquer le cycle habituel des réactions et contre-réactions.

Les résultats sont étonnants. Assez rapidement, les conflits se dénouent et la relation s'apaise. Au niveau personnel, chacun des membres du couple parvient à démêler ses propres conflits internes, ce qui lui permet de "grandir", d'évoluer vers un état plus adulte.

L’approche Imago est-elle réservée aux couples ?
Si dans ses début l’approche Imago s’adressait en priorité aux couples désireux de porter un regard nouveau sur leurs difficultés et d’approfondir leur relation, avec les années et l’expérience accumulée, le concept a évolué pour devenir un enseignement touchant l'ensemble des relations humaines.